El tétanos o tétano es una enfermedad infecciosa, causada por la bacteria Clostridium tetani, que por lo general se produce después de la infección de una herida abierta. Aunque los casos de tétanos en todo el mundo disminuyen debido a la mejora de los programas de vacunación y de la atención médica, la enfermedad sigue siendo un grave problema en muchos países en desarrollo.
El tétanos suele relacionarse con clavos o cuchillas oxidados, ya que la superficie irregular del metal oxidado proporciona una gran superficie para que las bacterias colonicen, y la punta o borde afilados causan la propia herida. El tétano se asocia particularmente con climas cálidos y húmedos, y con zonas con suelos ricos en estiércol—las esporas reproductivas se distribuyen a través de los excrementos del ganado.
Hoy en día, existen programas de vacunación eficaces en marcha en gran parte del mundo desarrollado, de modo que los únicos casos que se presentan en estos países incluyen a individuos que no se han mantenido al día con las vacunas de refuerzo (que se deben administrar cada diez años). También se ha demostrado que los consumidores de heroína tienen un mayor riesgo. En 2010, se registraron 61.000 muertes como consecuencia del tétanos—una cifra inferior en un 25% a la de 1990, cuando se produjeron 272.000 muertes.
Gran parte de la reducción en el número de muertes en todo el mundo se debe a las grandes mejoras realizadas en los últimos años para erradicar el tétanos materno y neonatal (MNT) en el mundo en vías de desarrollo. El tétanos neonatal se presenta, por lo general en el lugar del corte umbilical, en los niños que no han adquirido la inmunidad “pasiva” ya que sus madres no fueron vacunadas. A nivel mundial, esto representa alrededor del 8% de todas las muertes neonatales.
El tétanos materno se define como el tétanos durante el embarazo, y por lo general se produce como consecuencia de prácticas o instalaciones médicas no seguras. En los últimos años, millones de mujeres en edad fértil en las zonas de alto riesgo han sido vacunadas contra el tétanos, con resultados excelentes.
El tétanos es muy conocido porque puede causar rigidez muscular y espasmos, que por lo general comienza en la mandíbula (de ahí el término coloquial “trismo o mandíbula cerrada”) antes de extenderse por todo el cuerpo. Estos espasmos son inicialmente leves (a partir de 4-21 días después de la exposición inicial a la bacteria), pero progresan hasta el punto de llegar a causar diferentes problemas.
Cuando afecta a los músculos de la espalda, el tétanos puede causar arqueo; cuando afecta a la laringe y el diafragma, la consecuencia suele ser problemas respiratorios. También existen casos documentados de salivación excesiva y transpiración, hipertensión, fiebre, aumento de la frecuencia cardiaca, dificultad para tragar, y micción y defecación incontrolada. La gravedad de los espasmos puede incluso producir desgarros musculares y fracturas óseas.
Un niño que sufre de tétanos neonatal muestra la espalda arqueada y los espasmos en las manos característicos (Wikimedia Commons)
Sin tratamiento, el tétano suele producir la muerte. Los problemas respiratorios pueden llegar a ser tan graves que se produce asfixia, o la frecuencia cardíaca y la arritmia pueden aumentar hasta el punto de que se produzca un paro cardíaco. El paro cardiaco también puede resultar a través de la falta de oxígeno, o debido a una combinación de efectos sobre el sistema nervioso autónomo o vegetativo (el sistema que controla el ritmo cardiaco, la respiración y las funciones más involuntarias) causando el colapso total del sistema circulatorio.
El tétano es mortal en el 50% de los casos en el mundo en vías de desarrollo; el tétano neonatal es aún más devastador, con una tasa estimada de mortalidad del 70%. En el mundo desarrollado, la mortalidad se ha reducido a alrededor del 10%-20% de los casos; los casos graves a menudo requieren medidas como cuidados intensivos de los que sólo se dispone en los países desarrollados.
La acción de la bacteria del tétanos, C. tetani, produce dentro del cuerpo una neurotoxina extremadamente potente conocida como tetanoespasmina. Se estima que tan sólo 240g de tetanoespasmina serían suficientes para acabar con toda la población mundial. Esta toxina afecta al músculo esquelético al unirse a las terminaciones nerviosas periféricas, a continuación, avanza a través de las uniones sinápticas hasta que alcanza el sistema nervioso central.
Una vez dentro del SNC, la toxina es capaz de bloquear los neurotransmisores inhibitorios, responsables de la inhibición de los impulsos nerviosos a lo largo de las neuronas motoras (los nervios que controlan el movimiento). Sin estos neurotransmisores, los impulsos continuos producidos de forma natural por los neurotransmisores excitatorios están sin control, y se producen espasmos en los músculos controlados por el nervio motor sobreestimulado.
El médico irlandés William B. O’Shaughnessy (1809-1889), que trabajó para el gobierno británico en la India, fue sin duda responsable de introducir el cannabis a la corriente principal de la medicina
En este famoso artículo, O’Shaughnessy describió el tratamiento con éxito de los espasmos musculares de los pacientes con tétanos con extracto de Cannabis indica, y generó un sinnúmero de estudios relacionados en los años siguientes.
En su estudio, se le administró extracto de cannabis disuelto en alcohol a un paciente de tétanos que había sido tratado con grandes dosis de opio sin ningún resultado. Después de unos diez días, los síntomas del tétanos desaparecieron, pero el paciente falleció más tarde debido a las complicaciones de la herida original. Sin embargo, dos pacientes posteriormente tratados con extracto de cannabis se recuperaron completamente.
O’Shaughnessy también describe como otros dos médicos en hospitales de Calcuta trataron con éxito el tétanos con extracto de cannabis: el Dr. O’Brien, que ayudó a cinco de siete pacientes a recuperarse, y el Dr. Bain, que atendió a tres pacientes, salvando a dos y perdiendo uno. O’Shaughnessy también relata como un paciente de su primo, también médico, fue tratado con éxito y se recuperó completamente.
A partir del trabajo de O’Shaughnessy y los trabajos relacionados posteriores de otros autores, el extracto de cannabis se convirtió en un tratamiento común para el tétanos en Europa y en los EE.UU., con diferentes resultados. Un artículo de 1845 del Dr. James Ingles de Halifax, Inglaterra, describía cierto alivio de los síntomas graves del tétanos al administrar cannabis; sin embargo, el paciente falleció más tarde.
Otro artículo, presentado a la revista New England Journal of Medicine en 1846 y escrito por un tal Dr. Isaac Hiester de Reading,
El médico búlgaro Basilo Beron estaba tan convencido de la eficacia del extracto de cannabis contra el tétanos que escribió en 1852 en una influyente disertación que “después de haber utilizado casi todos los fármacos conocidos antitetánicos sin resultado, la persona enferma … se curó totalmente después de usar cannabis”.
En la época actual, apenas se han realizado investigaciones sobre el cannabis como tratamiento para la espasticidad muscular y los síntomas relacionados con el tétanos. Sin embargo, ha habido varios estudios sobre la habilidad del cannabis para tratar la disfunción del sistema nervioso autonómo (también conocido como simpático o periférico).
El cannabis ha demostrado ser eficaz en la reducción de la espasticidad muscular que resulta de la esclerosis múltiple y de la enfermedad de Huntington, ambas enfermedades que afectan a las neuronas motoras. Uno de los principales neurotransmisores inhibidores bloqueados por la neurotoxina tetanoespasmina es el ácido γ-aminobutírico (GABA), que también desempeñar un papel importante tanto en la esclerosis múltiple como en la enfermedad de Huntington.
Casos de tétanos en todo el mundo, 1990-2004. Las áreas más oscuras son las de mayor prevalencia (Wikimedia Commons)
Los ensayos clínicos han demostrado que cuando se trata con gabapentina, un medicamento que aumenta los niveles de GABA en el sistema nervioso central, la espasticidad muscular en pacientes de esclerosis múltiple se reduce de manera significativa. En la enfermedad de Huntington, una enfermedad cerebral degenerativa que causa el aumento de la pérdida del control motor, se ha demostrado que los niveles de GABA se redujeron de manera importante. Como los espasmos del tétanos son causados por la inhibición de GABA, parece ser que intervienen procesos relacionados.
Varios estudios han sugerido que el antagonista del receptor CB₁, THCV, y el antagonista no específico del CDB trabajan para aumentar los niveles de GABA; por el contrario, los estudios también indican que el THC, un agonista no específico, disminuye los niveles de GABA, aunque parece que este efecto puede invertirse en ciertas circunstancias.
Se ha observado que el cannabis destruye varios tipos de bacterias gram-positivas con éxito, incluyendo el Bacillus subtilis y Staphylococcus aureus (la bacteria que produce el SARM). El tétanos es también una bacteria gram-positiva, aunque aparentemente no existe ninguna investigación sobre la acción de los cannabinoides en la propia C. tetani.
Se sabe que el THC y el CBD son ambos eficaces agentes bactericidas gram-positivos, y la investigación reciente ha indicado que los cannabinoides CBN, CBG y CBC también muestran una potente actividad antibacteriana contra el SARM.
Mientras que el tétanos se está erradicando rápidamente en todo el mundo, y el acceso a las vacunas está cada vez más universalizado, la importancia del cannabis para el manejo clínico de la enfermedad es claramente inferior que en el pasado, cuando no existían ni vacunas ni medicamentos eficaces.
Sin embargo, la enfermedad sigue siendo grave en términos mundiales, y ya que muchos de los países que aún se ven afectados por el tétanos, a su vez, producen abundante cannabis, puede haber ventajas en dedicar más estudios al uso del cannabis como un potencial método de bajo coste para manejar clínicamente los síntomas.
Por Seshata
