El cannabis se ha cultivado como cultivo durante milenios, pero ha habido poca evidencia histórica o arqueológica que muestre cuándo los humanos comenzaron a usar la planta para lo que es mejor conocido hoy en día: drogarse.

Sin embargo, una excavación de una tumba de 2.500 años en el oeste de China ha revelado la evidencia clara más temprana de que los humanos usan cannabis por sus propiedades psicoactivas. Científicos de China y Alemania analizaron fragmentos de madera y piedras quemadas de macetas en las tumbas, y los resultados mostraron una coincidencia exacta con la firma química del cannabis, particularmente con una alta cantidad de tetrahidrocannabinol (THC), el agente psicoactivo más potente en el planta.

Los autores del estudio, que se publicó el miércoles en la revista Science Advances, sugirieron que probablemente se usaba cannabis durante las ceremonias funerarias, tal vez como una forma de comunicarse con los divinos o los muertos.

Sin embargo, era poco probable que el cannabis se fumara de la misma manera que se fuma hoy. Más probablemente, se habría quemado como incienso en un espacio cerrado para liberar vapores.

Nicole Boivin, directora del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y autora del informe, dijo que el cannabis se quemó en piedras calientes dentro de braseros de madera, recipientes para brasas.

"Esta es la única forma en que se podría haber fumado cannabis antes de la llegada de la tecnología de pipas, que parece que no será hasta mucho más tarde", dijo.

Durante mucho tiempo había sido un misterio cuándo y dónde los humanos reconocían y usaban variedades de plantas de cannabis con niveles más altos de compuestos psicoactivos, según el estudio. Las plantas de cannabis se cultivaron en el este de Asia por sus semillas oleosas y fibra desde al menos 4000 a. C. Sin embargo, las primeras variedades de cannabis, así como la mayoría de las poblaciones silvestres, tenían niveles bajos de THC y otros compuestos con propiedades psicoactivas, dijeron los autores. Muchos historiadores habían situado los orígenes del consumo de cannabis en las antiguas estepas de Asia central, pero estos argumentos se basaban únicamente en un pasaje de un solo texto de finales del primer milenio antes de Cristo, escrito por el historiador griego Herodoto.

Los autores dijeron que este estudio ofrece la primera evidencia concreta de fumar cannabis en esta área, aunque aún no está claro si las personas enterradas en el cementerio de Jirzankal cultivaron cannabis activamente o simplemente buscaron plantas con mayor producción de THC. "Encontrar evidencia del uso de drogas antiguas es un poco como encontrar una aguja en un pajar, porque este tipo de evidencia es rara debido a que hay pocas oportunidades para la preservación a largo plazo de los restos de actividades relacionadas con el uso de drogas, que es muy efímero, y no necesariamente deja mucha evidencia física ", dijo Boivun.

Los autores dijeron que las plantas de cannabis producen mayores cantidades de compuestos activos cuando crecen en elevaciones más altas, y esta puede ser la razón por la que las personas que viven en regiones montañosas altas como el Pamir han descubierto plantas más potentes, y han iniciado un nuevo uso.

Aunque la región es remota hoy en día, es posible que alguna vez se haya asentado en la Ruta de la Seda, una ruta comercial clave.

"Nuestro estudio implica que el conocimiento del consumo de cannabis y las variedades específicas de la planta de cannabis con alta producción de productos químicos se encuentran entre las tradiciones culturales que se extienden a lo largo de estas rutas de intercambio", dijo Robert Spengler, arqueobotánico principal del estudio, que también está en el Max Planck. Instituto de Ciencias de la Historia Humana, dijo en un comunicado. "Las perspectivas modernas sobre el cannabis varían enormemente entre culturas, pero está claro que la planta tiene una larga historia de uso humano, medicinal, ritual y recreativa, durante incontables milenios", agregó Spengler.

Cannabis has been cultivated as a crop for millennia, but there has been little historical or archaeological evidence to show when humans began using the plant for what it is best known today: getting high.

However, an excavation of a 2,500-year-old grave in western China has revealed the earliest clear evidence that humans use cannabis for its psychoactive properties. Scientists from China and Germany analyzed burnt wood fragments and stone from flowerpots in graves, and the results showed an exact match with the chemical signature of cannabis, particularly with a high amount of tetrahydrocannabinol (THC), the most potent psychoactive agent in the plant.

The authors of the study, which was published Wednesday in the journal Science Advances, suggested that cannabis was likely used during funeral ceremonies, perhaps as a way to communicate with the divine or the dead.

However, it was unlikely that cannabis was smoked in the same way that it is smoked today. Most likely, it would have been burned as incense in an enclosed space to release fumes.

Nicole Boivin, director of the Max Planck Institute for the Science of Human History and author of the report, said that cannabis was burned on hot stones inside wooden braziers, containers for embers.

"This is the only way cannabis could have been smoked before the advent of pipe technology, which seems like it won"t be until much later," he said.

When and where humans recognized and used varieties of cannabis plants with higher levels of psychoactive compounds had long been a mystery, according to the study. Cannabis plants were cultivated in East Asia for their oil seeds and fiber since at least 4000 BC. However, early cannabis strains, as well as most wild populations, had low levels of THC and other compounds with psychoactive properties, the authors said. Many historians had located the origins of cannabis use in the ancient steppes of Central Asia, but these arguments were based solely on a single text passage from the late first millennium BC, written by the Greek historian Herodotus.

The authors said this study offers the first concrete evidence of cannabis smoking in this area, although it is not yet clear whether the people buried in the Jirzankal cemetery actively grew cannabis or simply searched for plants with higher THC production. "Finding evidence of ancient drug use is a bit like finding a needle in a haystack, because this type of evidence is rare because there are few opportunities for long-term preservation of remnants of drug use-related activities. which is very short-lived, and doesn"t necessarily leave a lot of physical evidence, "Boivun said.

The authors said that cannabis plants produce higher amounts of active compounds when grown at higher elevations, and this may be the reason why people living in high mountainous regions like the Pamirs have discovered more potent plants, and have started a new use.

Although the region is remote today, it may once have settled on the Silk Road, a key trade route.

"Our study implies that knowledge of cannabis use and specific varieties of the cannabis plant with high chemical production are among the cultural traditions that extend along these exchange routes," said Robert Spengler, archaeobotanist main study, which is also in the Max Planck. Institute of Human History Sciences said in a statement. "Modern perspectives on cannabis vary greatly between cultures, but it is clear that the plant has a long history of human, medicinal, ritual and recreational use, spanning countless millennia," added Spengler.