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El nombre más asociado con la ciencia del cannabis es generalmente el del químico israelí Raphael Mechoulam, a quien se le atribuye el primer aislamiento e identificación del THC. Pero dada la actual moda del CBD, hay otra figura que debería recibir su merecido: El químico americano Roger Adams, quien aisló primero el cannabidiol.

Además, Adams se enfrentó al papel de la ciencia – y sus usos erróneos – en la guerra y el totalitarismo durante los grandes trastornos políticos mundiales de principios del siglo XX.

Roger entró a Harvard en 1905 a la edad de 16 años. En 1913, viajó en una beca a Alemania, el líder mundial en química en ese momento, y estudió en el prestigioso Instituto Kaiser Wilhelm de Berlín. Regresó a los Estados Unidos para tomar un puesto en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign justo cuando estallaba la Primera Guerra Mundial. Por primera vez, pero no por última vez, los acontecimientos en el escenario global tuvieron un impacto en su vida, carrera e investigación.

En 1917, Adams tomó una posición con el Consejo Nacional de Investigación en Washington, DC y su Servicio de Guerra Química asociado. Alemania estaba usando notoriamente gas venenoso en la guerra de trincheras de Europa. Adams estudió esto con miras a desarrollar profilácticos para los ataques con gas y potencialmente disuasivos en la capacidad de tomar represalias en especie. Irónicamente, la experiencia que aprendió en Alemania se estaba utilizando para la guerra contra Alemania. Incluso después de la guerra, Adams permaneció cerca del entonces establecimiento de seguridad nacional, que también tuvo un impacto en lo que sería el trabajo científico más importante de su vida.

En 1939, apenas dos años después de que el Congreso prohibiera la marihuana, Adams recibió una licencia del Departamento del Tesoro para trabajar con aceite de cannabis en su laboratorio de Urbana-Champaign y presentó un trabajo a la Academia Nacional de Ciencias sobre "La Química de Marihuana".

La siguiente guerra mundial también estalló ese año, aunque Estados Unidos no se involucró hasta después del ataque de Pearl Harbor en 1941. El sistema de seguridad nacional estaba claramente interesado en el trabajo de Adams. En 1942, la recién formada Oficina de Servicios Estratégicos, el predecesor de la CIA en tiempos de guerra, recurrió a la investigación de Adams en su búsqueda de un "suero de la verdad". Se administró cannabis a soldados estadounidenses y también a científicos que trabajaban en el Proyecto Manhattan, la misión súper secreta para desarrollar la bomba atómica, pero produjo resultados insignificantes.

El nuevo estatus ilegal de la marihuana hizo que esta investigación fuera polémica. En su perfil de Adams in No Boundaries: University of Illinois Vignettes (2004), Ronald Doel relata cómo el estimado químico fue vestido públicamente de gala por Harry J. Anslinger, el fanático anti-cannabis que fue la figura de la cruzada detrás de la "locura del porro" de esta época.

Como comisionado de la Oficina Federal de Narcóticos, Anslinger fue el primer zar antidrogas de la nación. Y como la investigación de Adams estaba siendo supervisada por la oficina, Anslinger aparentemente lo percibió como si tuviera demasiado entusiasmo por su trabajo. Después de que Adams, según se informa, dejara pasar la oportunidad de hablar en público sobre los "efectos placenteros del uso de esta droga" Anslinger lo regañó públicamente. "En mi opinión, esta droga es mala para el consumo humano y debería ser pintada así" dijo.

En 1940, Adams fue nombrado miembro del Comité de Investigación de la Defensa Nacional para ayudar en el esfuerzo bélico, pero el director del FBI, J. Edgar Hoover, sospechó que era un simpatizante comunista y bloqueó el nombramiento de Adams durante varios meses debido a su pertenencia al Comité de Cumpleaños de Lincoln para la Democracia y la Libertad Intelectual, un cuerpo de académicos que se oponen a la seudociencia nazi y a las teorías de "raza". Adams fue lo que más tarde se llamaría un "antifascista prematuro".

Con los EE.UU. y la URSS aliados en la Segunda Guerra Mundial, el anticomunismo fue (por un tiempo) menos enfatizado, y Adams finalmente obtuvo su autorización de seguridad. En 1942, comenzó el capítulo de Illinois de Russian War Relief, una organización establecida para apoyar al aliado del Tío Sam en tiempos de guerra.

Desde un punto de vista científico, el trabajo más importante de Adams fue su investigación sobre el cannabis a principios de la década de 1940, cuando identificó y sintetizó el cannabidiol (CBD) y el cannabinol (CBN). En 1942, obtuvo una patente por su método de aislamiento del CBD. Adams fue también el primer investigador en identificar el tetrahidrocannabinol (THC) y publicó 27 estudios sobre el cannabis en el American Journal of Chemistry.

Pero Adams nunca aisló el THC directamente de la planta, sino que lo sintetizó en el laboratorio ajustando la estructura molecular de otros cannabinoides, principalmente el CBD. Adams aparentemente había estado buscando el canabinoide psicoactivo; sabía que tenía que existir y tenía una buena idea de su composición molecular, pero nunca lo identificó realmente en la planta, aparentemente porque la tecnología que más tarde usó Mechoulam no estaba disponible para él en los años 40.

Mientras que a Mechoulam se le atribuye generalmente el haber aislado el THC en la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1964 y haber dado al compuesto su nombre, Adams produjo análogos de THC en su laboratorio unos 20 años antes y se dice que "infería" la existencia de la molécula en la planta de cannabis. Mechoulam confirmó el descubrimiento de Adams usando un espectrómetro de resonancia magnética nuclear.

Según hightideventures.com "El aislamiento del delta-9-tetrahidrocannabinol como principal componente psicoactivo del cannabis fue realizado por primera vez por Wollner, Levine y Lowe en 1942. Esto siguió el trabajo de Roger Adams. Desde entonces, el THC se ha convertido en el cannabinoide más estudiado".

En 1944, "El Informe de La Guardia sobre el Problema de la Marihuana" reconoció el trabajo de Adams: "Estamos en deuda con el Dr. Roger Adams de la Universidad de Illinois y con el Dr. H. J. Wollner, químico consultor del Tesoro de los EE.UU., que suministró algunos de los principios activos de la marihuana que se utilizaron en el estudio".

La era de la posguerra fue testigo de la cúspide de la aceptación de Adams por parte del establishment de la política exterior. En 1945, regresó a Alemania como asesor del general Lucius Clay, administrador de la ocupación estadounidense en ese país. La misión especial de Adams era supervisar la reconstitución y desnazificación del establecimiento científico alemán. En 1947, fue enviado al Japón ocupado por Estados Unidos con una misión similar.

Posteriormente, Adams regresó a Illinois, donde permaneció hasta su muerte en 1971. En 1958, un año después de su jubilación, la American Chemical Society estableció el prestigioso Premio Roger Adams en honor a su trabajo.

También desarrolló la "Escala de Adams" para medir la potencia de los cannabinoides; aún hoy en día es utilizada por los investigadores. Aunque las múltiples aplicaciones del CBD sólo se harían evidentes décadas más tarde, Adams señaló sus efectos analgésicos en los años 40.

Roger Adams arriesgó repetidamente su carrera y posición tanto por su investigación sobre el cannabis como por sus ideales políticos, enfrentándose a las fuerzas de la intolerancia en una época muy paranoica.

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The name most associated with cannabis science is generally the Israeli chemist Raphael Mechoulam, who is credited with the first isolation and identification of THC. But given the current fashion of CBD, there is another figure that should receive its deserved: American chemist Roger Adams, who first isolated cannabidiol.

In addition, Adams faced the role of science - and its misuse - in war and totalitarianism during the great global political issues of the early twentieth century.

Roger entered Harvard in 1905 at the age of 16. In 1913, he traveled on a scholarship to Germany, the world leader in chemistry at that time, and studied at the prestigious Kaiser Wilhelm Institute in Berlin. He returned to the United States to take a position at the University of Illinois at Urbana-Champaign just as World War I broke out. For the first time, but not for the last time, events on the global stage had an impact on his life, career and research.

In 1917, Adams took a position with the National Research Council in Washington, DC and its associated Chemical Warfare Service. Germany was notoriously using poisonous gas in the trench warfare of Europe. Adams studied this with a view to developing prophylactics for gas attacks and potentially deterrents in the ability to retaliate somehow. Ironically, the experience he learned in Germany was being used for the war against Germany. Even after the war, Adams remained close to the national security establishment, which also had an impact on what would be the most important scientific work of his life.

In 1939, just two years after Congress banned marijuana, Adams received a license from the Treasury Department to work with cannabis oil in his Urbana-Champaign laboratory and submitted a paper to the National Academy of Sciences on "Chemistry of Marijuana".

The following world war also broke out that year, although the United States did not get involved until after the attack on Pearl Harbor in 1941. The national security system was clearly interested in Adams´ work. In 1942, the newly formed Office of Strategic Services, the predecessor of the CIA in times of war, resorted to Adams´ research in his search for a "truth serum". Cannabis was administered to US soldiers and also to scientists who worked on the Manhattan Project, the super secret mission to develop the atomic bomb, but produced insignificant results.

The new illegal status of marijuana made this investigation controversial. In his profile of Adams in No Boundaries: University of Illinois Vignettes (2004), Ronald Doel recounts how the esteemed chemist was dressed publicly by Harry J. Anslinger, the anti-cannabis fan who was the figure of the crusade behind the "madness of the joint" of this era.

As commissioner of the Federal Narcotics Office, Anslinger was the nation´s first drug czar. And since Adams´ investigation was being supervised by the office, Anslinger apparently perceived it as if he had too much enthusiasm for his work. After Adams reportedly missed the opportunity to speak in public about the "pleasurable effects of the use of this drug", Anslinger scolded him publicly. "In my opinion, this drug is bad for human consumption and should be painted like this", he said.

In 1940, Adams was named a member of the National Defense Research Committee to assist in the war effort, but FBI director J. Edgar Hoover suspected he was a communist sympathizer and blocked Adams´ appointment for several months due to his membership in the Lincoln Birthday Committee for Democracy and Intellectual Freedom, a body of academics who oppose Nazi pseudoscience and "race" theories. Adams was what would later be called a "premature antifascist".

With the USA and the USSR allies in World War II, anti-communism was (for a while) less emphasized, and Adams finally obtained his security clearance. In 1942, the Illinois chapter of Russian War Relief, an organization established to support Uncle Sam´s ally in times of war, began.

From a scientific point of view, Adams´ most important work was his research on cannabis in the early 1940s, when he identified and synthesized cannabidiol (CBD) and cannabinol (CBN). In 1942, he obtained a patent for his method of isolation of CBD. Adams was also the first researcher to identify tetrahydrocannabinol (THC) and published 27 studies on cannabis in the American Journal of Chemistry.

But Adams never isolated THC directly from the plant, instead he synthesized it in the laboratory by adjusting the molecular structure of other cannabinoids, mainly CBD. Adams had apparently been looking for the psychoactive cannabinoid; he knew it had to exist and had a good idea of ​​its molecular composition, but he never really identified it in the plant, apparently because the technology that Mechoulam later used was not available to him in the 1940s.

While Mechoulam is generally credited with having isolated THC at the Hebrew University of Jerusalem in 1964 and given the compound its name, Adams produced THC analogues in his laboratory about 20 years earlier and is said to "infer" existence of the molecule in the cannabis plant. Mechoulam confirmed Adams´ discovery using a nuclear magnetic resonance spectrometer.

According to hightideventures.com "Isolation of delta-9-tetrahydrocannabinol as the main psychoactive component of cannabis was first performed by Wollner, Levine and Lowe in 1942. This followed the work of Roger Adams. Since then, THC has become the most studied cannabinoid".

In 1944, "The Guard´s Report on the Marijuana Problem" recognized Adams´ work: "We are indebted to Dr. Roger Adams of the University of Illinois and to Dr. HJ Wollner, a chemical consultant to the Treasury of the US, which supplied some of the active ingredients of marijuana that were used in the study".

The postwar era witnessed the cusp of the acceptance of Adams by the foreign policy establishment. In 1945, he returned to Germany as an advisor to General Lucius Clay, administrator of the American occupation in that country. Adams´ special mission was to oversee the reconstitution and denazification of the German scientific establishment. In 1947, he was sent to Japan occupied by the United States with a similar mission.

Subsequently, Adams returned to Illinois, where he remained until his death in 1971. In 1958, one year after his retirement, the American Chemical Society established the prestigious Roger Adams Award in honor of his work.

He also developed the "Adams Scale" to measure the potency of cannabinoids; Even today it is used by researchers. Although the multiple applications of CBD would only become apparent decades later, Adams noted its analgesic effects in the 1940s.

Roger Adams repeatedly risked his career and position both for his research on cannabis and for his political ideals, facing the forces of intolerance in a very paranoid time.